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정부는 정의기억연대에 위안부 할머니들의 장례 지원 사업을 위탁하고 있는데 이를 장례협회에 위탁할 경우 정의연에 자금을 지원할 명분이 없어지기 때문인 것으로 풀이된다.

장례협회는 지난 5월 25일 생존 위안부 피해 할머니 18명의 장례를 무상으로 치러주겠다고 여가부에 제안했다.

박일도 장례협회장은 당초 위안부 피해 할머니의 장례를 국가에서 치러주는 줄 알았다가 할머니 유족이 장례비용을 지출했다는 보도를 접한 뒤, “장례협회가 위안부 피해 할머니를 돕자”고 중지를 모았다.

협회는 할머니 1인당 2천만 원 가량의 장례비를 책정한 제안서를 여가부에 제출했다. 2천만 원은 장례용품과 인적 서비스, 식장 임차료 일체가 포함된 금액이다.

여가부는 지난달 30일 협회에 “시민장(葬)도 전액 지원해줄 수 있느냐”고 문의했다. 이 과정에서 “정의연은 2017년 모금 활동을 통해 시민장을 전액 지원해준 전력이 있다”고 부연했다.

박 회장은 여가부가 장례비 지원 액수를 높여 우회적으로 장례협회의 제안을 거절한 것으로 받아들였다. 지난 3일 여가부 담당자가 장례협회의 제안을 거부한다고 공식 통보했다. 담당자는 “차후 논의하자”고 말했지만 박 회장은 “할머니들 연세가 몇인데 돌아가시고 나서 논의하자는 거냐”며 어이없어 했다.

여가부가 장례협회의 제안을 거부한 것은 표면적으로는 민간 장례식장에서 장례식을 치를 경우 고인이 위안부였다는 사실이 드러날 수 있다는 우려라고 밝혔다. 하지만 지금껏 돌아가신 위안부 피해 할머니 대부분이 민간 장례식장에서 장례를 치렀다.

박 회장은 “여가부가 정의연 눈치를 보는 것”이라면서 “장례협회가 위안부 할머니 장례를 맡게 되면 정부가 정의연 측에 예산 지원을 할 명분이 없어진다”고 지적했다.

그런데 박 회장과 장례협회는 왜 위안부 할머니 장례 지원을 하겠다고 나섰을까.

박 회장은 “위안부 피해 할머니 장례를 지원하는 것이 장례협회가 할 수 있는 사회적 기여라고 생각했다”면서 “앞으로도 협회가 할 수 있는 사회적 기여에 적극 나서겠다”고 했다.